GSK i Medicago ogłosiły 9 lipca rozpoczęcie współpracy w celu opracowania i oceny potencjalnej szczepionki przeciwko COVID-19, która połączy rekombinowane cząsteczki wirusopodobne koronawirusa (CoVLP) z systemem adiuwanta pandemicznego GSK. Cząsteczki CoVLP naśladują strukturę wirusa odpowiedzialnego za chorobę COVID-19, dzięki czemu są rozpoznawane przez układ odpornościowy. Zastosowanie adiuwanta może mieć szczególne znaczenie w sytuacji pandemii, ponieważ może spotęgować odpowiedź immunologiczną oraz zmniejszyć ilość wymaganego antygenu w jednej dawce szczepionki, pozwalając na wyprodukowanie większej liczby dawek, a tym samym przyczyniając się do ochrony większej liczby osób.

Wyniki badań przedklinicznych potencjalnej szczepionki z cząsteczkami CoVLP firmy Medicago wskazują, że podanie jednej dawki szczepionki wraz z adiuwantem powoduje występowanie wysokiego poziomu przeciwciał neutralizujących. Pierwsza faza badań klinicznych ma się rozpocząć w połowie lipca. Jej celem jest ocena bezpieczeństwa oraz immunogenności trzech różnych dawek przeciwciał w połączeniu z adiuwantem pandemicznym firmy GSK oraz równocześnie w połączeniu z adiuwantem innej firmy, podawanych w schemacie szczepienia z jedną i dwiema dawkami aplikowanymi w odstępie 21 dni.

W zależności od wyników badań klinicznych i formalności rejestracyjnych firmy chcą zakończyć opracowywanie szczepionki i udostępnić ją w pierwszej połowie 2021 r. Ponadto obie firmy rozważą możliwość rozszerzenia współpracy w celu opracowania potencjalnej szczepionki chroniącej przed COVID-19 do stosowania po okresie pandemii – w zależności od rozwoju choroby COVID-19 po wygaszeniu pandemii i związanego z tym zapotrzebowania – a także przeciwko innym chorobom zakaźnym.

Do wytwarzania przeciwciał do szczepionki przeciwko COVID-19 firmy będą korzystać z opartej na technologii roślinnej platformy produkcyjnej Medicago. Ta innowacyjna technologia używa liści roślin jako bioreaktorów do produkcji białka S, które samoczynnie dołącza się do cząsteczek VLP używanych w potencjalnej szczepionce z CoVLP. Wysoka skalowalność technologii może pomóc w produkcji dużych ilości szczepionki w znacznie skróconym czasie. Współpracujące firmy przewidują, że dzięki wykorzystaniu tej technologii w połączeniu z opatentowanym systemem adiuwanta GSK będą mogły wytworzyć około 100 mln dawek szczepionki do końca 2021 r. Do 2023 r. duży zakład produkcyjny obecnie budowany w Quebecu w Kanadzie ma dostarczać nawet do 1 mld dawek rocznie. Opisywana platforma produkcyjna była już wykorzystywana do produkcji sezonowych szczepionek z cząsteczkami VLP przeciwko grypie, a wniosek licencyjny jest obecnie rozpatrywany przez kanadyjski urząd regulacyjny.