Niedobór żelaza to stan, w którym jego zapasy w organizmie są zbyt niskie. Może to powodować objawy takie jak; zmęczenie, słaba koncentracja i niedokrwistość. Niedobór żelaza może być spowodowany utratą krwi, brakiem żelaza w diecie lub niektórymi schorzeniami. Leczenie może obejmować spożywanie pokarmów bogatych w żelazo i pokarmów bogatych w witaminę C, aby wspomóc wchłanianie żelaza, jak też przyjmowanie suplementów żelaza.

Niedobór żelaza jest najczęstszą przyczyną niedokrwistości. Anemia stanowi globalny problem zdrowotny, według danych dotyczy 1 mld ludzi na świecie. Żelazo to pierwiastek, który jest kluczowy dla zachowania zdrowia i dobrej kondycji organizmu. Jest jednym z podstawowych mikroelementów, które występują w organizmie człowieka i wpływają na jego prawidłowe funkcjonowanie. W organizmie człowieka występuje w: hemoglobinie (aż 70%), w enzymach, osoczu i białkach krwi (do 10%), mięśniach, tkankach, szpiku kostnym (ok. 20%), ferrytynie, hemosyderynie. Żelazo wpływa na prawidłowy transport tlenu do komórek. Jest również składnikiem mioglobiny, która odpowiada za magazynowanie tlenu.

Pierwiastek ten jest niezbędny dla wszystkich komórek organizmu, uczestniczy w różnorodnych procesach biologicznych. Żelazo jest kofaktorem wielu reakcji enzymatycznych, jest niezbędne do syntezy i naprawy DNA, funkcjonowania mitochondriów oraz regulacji ekspresji genów. Ponadto wpływa na funkcjonowanie układu nerwowego, krwionośnego oraz odpornościowego.

Wchłanianie żelaza jest procesem kontrolowanym i regulowanym przez różne mechanizmy ustrojowe. Ich zadaniem jest zaspokojenie zapotrzebowania organizmu na żelazo, a także zapobieganie niedoborom i nadmiarom tego pierwiastka. Żelazo wchłania się przez przewód pokarmowy, w jelicie cienkim, głównie w dwunastnicy. Początkowo żelazo łączy się z receptorami na powierzchni nabłonka jelitowego i wnika do wnętrza komórek. Następnie przedostaje się do krwiobiegu, gdzie jest wiązane przez transferrynę – białko transportujące. Jednak część żelaza jest wiązana przez apoferrytynę i w ten sposób tworzy się ferrytyna, która może zostać wydalona do przewodu pokarmowego.